機械制冷的冷藏火車有兩種。一種是每一節(jié)車廂都備有自己的制冷設(shè)備，而且用自備的柴油發(fā)電機驅(qū)動制冷壓縮機。這種冷藏火車，可以單輛與一般貨物車廂編列運行，制冷壓縮機由內(nèi)備的柴油發(fā)電機驅(qū)動：也可以由5~20輛冷藏火車組成機械列，由專用車廂裝備的列車柴油發(fā)電機統(tǒng)一發(fā)電，向所有的冷藏車廂供電，驅(qū)動各輛冷藏火車的制冷壓縮機。另一種冷藏火車的車廂中只裝有制冷機組，沒有柴油發(fā)電機。這種冷藏火車不能單輛與一般貨物列車編列運行，只能組成單一機械列運行，由專用車廂中的柴油發(fā)電機統(tǒng)一供電，驅(qū)動壓縮機。若停運時間較長，可由當(dāng)?shù)仉娋W(wǎng)供電。

機械冷藏車的優(yōu)點是：使用制冷機，可以在車內(nèi)獲得與冷庫相同水平的低溫，可以在更廣泛的范圍內(nèi)調(diào)節(jié)溫度；可以有較大的能力使熱貨降溫：并可在車內(nèi)保持更均勻的溫度，因而能更好地保持易腐貨物的質(zhì)量。內(nèi)部備有電源，便于實現(xiàn)制冷、加溫、通風(fēng)、循環(huán)、融霜的自動化。在運行過程中不需要加冰，可以縮短運輸時間，加速貨物送達，加速車輛周轉(zhuǎn)。

但與冰冷藏車相比，機械冷藏車也存在著造價高、維修復(fù)雜、需要配備專業(yè)乘務(wù)人員和維修運用段，以及成批運行，一次裝卸貨物批量大，因而運用不夠靈活等缺點。

機械制冷的冷藏火車車廂長15~21m，寬2.8~3.1m，高3.1~4.4m，有效裝載容積70~90m3，載質(zhì)量30~40t。

冷藏車行車時車內(nèi)溫度基本上可由一臺制冷機組維持，另一臺制冷機組備用。必要時可同時起動兩臺制冷機組。為了在很低的外界溫度下運行時保持規(guī)定的車廂溫度，有的冷藏火車配備有電加熱裝置。