在絕大多數情況下，一個供熱系統的用熱量，在時間上總不會是均衡穩定的，事實上這一負荷隨時間的波動是相當大的。圖53-5即表示這一狀況。假定一個供熱系統的鍋爐容量可以由晝夜間負荷圖來確定，例如:鍋爐房要滿足這種變動負荷的要求，有兩種解決的途徑。一種是按量大的高峰負荷來確定鍋爐的容量。這時，鍋爐只是在短暫的高峰負荷期間發揮全部能力，而在其余絕大多數時間里，鍋爐的容量總是程度不等地閑置著，這顯然是不經濟的。另一種解決辦法是按晝夜間熱負荷的平均值來確定鍋爐的容量，并利用蓄熱器來達到均衡產熱，適時按需供熱。顯然，這后一種情況是經濟合理的。

更多的情況是，原有的老系統往往滿足不了逐年增大的熱負荷要求。這時，同樣也有兩種解決問題的途徑:一種是加大鍋爐房設備的安裝容量;另一種則是添置相應規模的蓄熱器。

常用的蓄熱器可按熱媒的種類區分，主要有熱水蓄熱器和蒸汽蓄熱器兩類。