蒸發器的作用是利用液態制冷劑在低壓下蒸發(沸騰)，轉變為蒸氣并吸收被冷卻介質的熱量，達到制冷目的。因此蒸發器是制冷系統中制取冷量和輸出冷量的設備。

蒸發器按被冷卻介質的不同，分為冷卻液體載冷劑、冷卻空氣或其他氣體兩大類。

在冷卻液體載冷劑的蒸發器中，有水箱型(沉浸式)蒸發器(包括立管式、螺旋管式、蛇管式)、板式蒸發器、殼管式蒸發器(包括臥式蒸發器、干式蒸發器)等。

在冷卻空氣蒸發器中，有空調用翅片式蒸發器、冷凍冷藏用空氣冷卻器(冷風機)及排管蒸發器等。