在制冷裝置中，必須要有工質在其中進行狀態變化并完成熱力循環過程，制冷裝置才能連續、穩定地向外界供冷，該循環工質即稱制冷劑。

在逆卡諾循環中曾指出，制冷系數的大小與制冷劑性質無關，但在理論和實際制冷循環中，制冷劑的熱物理特性對循環的優劣有著重要影響。另外，在選用制冷劑時，還需考慮制冷劑的化學穩定性、毒性、可燃性、價格，以及對生態環境影響等多種因素。

隨著科學技術的發展，對制冷裝置所用的制冷劑一直在進行篩選，其目的主要是使制冷裝置在規定的用冷溫度區間內，能具有安全可靠和良好的經濟運行性能，而且不會造成環境污染，危及人類生存。