制冰機利用制冷原理，將蒸發器改造成結構特殊的制冰器，制冷劑在制冰器內蒸發并帶走(或通過載冷劑帶走)水的熱量，最終使水凍結成冰。

制冰設備的分類方式種類繁多，按制冷原理分為直接蒸發制冷、間接蒸發制冷;按制冰速度分為快速制冰、慢速制冰;按出冰方式分為連續制冰、間歇制冰;按使用對象分為工業制冰、商業制冰、家庭制冰;按脫冰方式分為熱量脫冰(管冰、板冰、殼冰、顆粒冰、鹽水塊冰等)和機械脫冰(片冰、流化冰等)。

為使制冰設備適應水電站、核電站等大型混凝土工程現場，不少制冰設備制造商開發了成套儲送冰系統。儲送冰系統含自動儲冰庫、送冰系統和終端設備。自動儲冰庫可實現自動儲冰、出冰，常見形式為把式自動儲冰庫、螺旋式自動儲冰庫、旋轉式自動儲冰庫。送冰系統可分空氣送冰和螺旋送冰兩種，空氣送冰含空氣冷卻系統、關風器和送冰管道。螺旋送冰為水平螺旋與提升螺旋的組合。終端設備有緩沖倉、稱重斗、分路閥、自動包裝機等。

制冰機一般按所產冰的形狀劃分，最為直觀。可分為片冰機、板冰機、管冰機、流化冰機、塊冰機、殼冰機、顆粒冰機(方塊冰顆粒冰機、杯形冰顆粒冰機、子彈形顆拉冰機、月牙形顆粒冰機)、雪花冰機等。顆粒冰機、雪花冰機等民用制冰機自動化程度高，操作便捷，用戶只需保持設備清潔衛生即可。在此僅對幾種常用的工商業領域用制冰機做簡單介紹。