所謂制冷、空調是人為地制造一個局部低溫空間(相對于環境溫度)，且維持這一溫度。該局部空間是人們對于其溫度有不同于環境溫度的要求，只能通過人工的方式消耗能量來實現。如用于儲存食物、藥品的冷庫、電冰箱、冷藏柜內的空間及人們所處的生活空間。

制冷的目的通過制冷循環，使制冷劑在蒸發器中吸熱以降低被冷卻的空間或對象的溫度來實現。因此，制冷循環是制冷技術的基礎。

盡管為了達到制冷的目的，可利用電能、機械能和熱能等多種方式，但無論是技術成熟程度還是能源效率等各個方面，目前廣泛應用的制冷方式是利用電能或機械能驅動的蒸汽壓縮式制冷。基本的制冷系統由壓縮機、節流元件(可用毛細管代替)、蒸發器、冷凝器四個部分組成。若在系統管路中增加四通換向閥，改變工質在系統中的流向，則系統可反向作制熱運行，成為熱泵。