制冷是指用人工的方法將被冷卻對象的熱星轉移到周圍環境介質，使得被冷卻對象達到比環境介質更低的溫度，并在所需的時間內維持這個低溫。制冷與冷卻都是一個降溫過程，但冷卻是熱量從高溫對象傳向低溫對象的過程，是一個自發的過程;而制冷是將熱雖從低溫對象傳給高溫對象，是一個非自發的過程，需要使用一定的設備，消耗外界能覺作為補償。

同時，熱量的轉移需要一種能夠攜帶熱量的工作物質來完成，這種工作物質在制冷系統中稱為制冷劑。制冷就是通過制冷劑熱力狀態不斷發生變化來完成的。

蒸氣壓縮式制冷是利用制冷劑液體在汽化過程中，從周圍介質(被冷卻物)吸收熱量(汽化潛熱)而產生冷效應來實現的。我們知道，液體工質在不同壓力下其飽和溫度(沸點)不同，液體壓力越低.對應的飽和溫度越低，因此只要創造一定的低壓條件，就可以利用液體汽化的方法獲取所要求的低溫。