為了讓制冷劑能被反復使用，需將從蒸發器流出的制冷劑蒸氣冷凝還原為液態冷凝器就是讓氣態制冷劑向環境介質放熱冷凝液化的換熱器。制冷劑蒸氣在冷凝器中冷凝液化時也保持溫度和壓力不變，相應的溫度和壓力稱為冷凝溫度和冷凝壓力，分別用t₀和p₀表示。冷凝溫度隨冷凝壓力的增大而升高，它們也有確定的對應關系，這種對應關系也可在制冷劑的飽和蒸氣表或壓焓圖中查取。

從經濟及方便角度考慮，用來使制冷劑冷凝的冷卻介質應是常溫的空氣或水。利用流動空氣冷卻冷凝器，稱為風冷。電冰箱、房間空調器等采用風冷式冷凝器。由于冷凝器要散熱，所以夏季用空調器的風冷冷凝器應置于空調房間墻的外側。利用流動水冷卻冷凝器，稱為水冷。家用中央空調器及移動空調式的冷凝器多采用水冷式，流經水冷式冷凝器的水稱為冷卻水。對于冷水機組要注意將冷凝器用冷卻水和薄發器中生產的冷水加以區別，它們分別在各自獨立的冷卻水系統和冷水系統中循環流動。制冷劑在冷凝器中向冷卻介質排放的熱量，稱為冷凝器的熱負荷。