在1774年首次發現了氨(化學分子式NH₃)，由于氨極容易溶解于水中，1859年才應用于氨吸收式制冷機。1873年出現了第一臺氨制冷壓縮機，可見氨作為制冷劑已有一百多年的歷史了。目前我國大中型冷庫廣泛采用氨天然制冷劑。氨具有十分優良的熱力性質，即運行同比能耗低，價格低廉，不破壞臭氧層，又不產生溫室效應，是一種環保性能最好的制冷劑。美國公用冷庫采用氨制冷劑的約占85%，其他發達國家也廣泛采用氨制冷劑。氨屬于無機化合物類制冷劑，也是最常用的中溫中壓制冷劑之一。

氨的一般性質    氨在常溫壓下是一種無色氣體，有強烈的刺激氣味。在標準大氣壓下，氨的密度為0.77kg/m³，沸點為-33.4℃，凝固溫度為-77.7℃。在通常情況下，氨在制冷系統中的燕發壓力為0.098~0.491MPa，因而空氣不易滲和入系統。氨的冷凝壓力一般為0.981~1.570MPa，壓力較適中。氨的制冷范圍為-70~+5℃，常用于不低于-60℃的各類制冷系統。

氨氣很容易溶解于水，在常溫下，單位容積的水能夠溶解900倍的氨氣體。在制冷系統中氨的純度一般要求達到99.8%(體積分數)以上，否則會影響氨的制冷特性。氨在制冷系統中的流動阻力小，并且熱導率較大。市場上氨的價格低廉，容易獲得。